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    接下来的每一步，都需如履薄冰，却又不得不行！

    ……

    翌日，午后。

    阳光灼热，清水埠的街巷间，似乎弥漫着一股不同寻常的紧张气息。

    钱友德换上了一身体面的绸缎长衫。

    只是脸色依旧苍白，眼袋浮肿，眼中布满了血丝，仿佛一夜之间老了十岁。

    他手里紧紧攥着一个鼓鼓囊囊的锦袋，里面是他变卖了部分产业和田契后凑出的五千两银票，以及一些散碎金银，算是定金和表明诚意。

    这几乎是他这半日里能动用的所有流动家当了。

    每一步都走得虚浮，后背早已被冷汗浸湿，粘腻地贴在衣衫上。

    而在他身后不远处，如同寻常路人般跟着三个人。

    一个是挑着担子的货郎，担子里的货物随着步伐轻轻晃动。

    一个是蹲在街边屋檐下懒洋洋晒太阳的闲汉，眯着眼睛似睡非睡。

    还有一个是坐在茶馆二楼临窗位置，慢悠悠品茶的茶客。

    这三人的目光，如同无形的丝线，时松时紧地系在钱友德身上，正是锦衣卫缇骑所扮！

    在一条相对僻静的巷口，扮作货郎的张猛状，似无意地靠近了步履蹒跚的钱友德，压低声音，语速极快，字字冰冷地敲入钱友德耳中。

    “钱老板，放聪明点。”

    “该说的说，不该说的，一个字也别提。”

    “想想你的家小，想想流放三千里是什么滋味。”

    “我们的人就在外面，你跑不掉，他们也保不住你。”

    “把事情办好，你或许还有条生路。”

    钱友德浑身一颤，头垂得更低，几乎是从喉咙里挤出几个字。

    “明……明白……”

    他不敢回头，加快脚步，仿佛逃离般走向如意坊赌场的方向。

    那两盏硕大的红灯笼，在午后的阳光下显得有些黯淡，却依旧散发着诱人堕落的微光。

    深吸一口气，压下几乎要跳出喉咙的心脏，钱友德推开了如意坊那扇厚重的木门。

    喧嚣热浪混杂着汗味、烟味、铜钱味扑面而来，赌徒们的呼喝，骰子的滚动，牌九的碰撞声交织成一片，震耳欲聋。

    他熟门熟路地穿过几张赌桌，目光逡巡，很快在兑换筹码的柜台旁，看到了那个熟悉的身影。

    胡管事年约四十，精瘦干练，穿着一身不起眼的灰色长衫，正拨弄着算盘，偶尔抬眼扫视赌场，眼神精明而警惕。

    钱友德挤出一抹比哭还难看的笑容，凑上前去，声音带着刻意的讨好和一丝颤抖。

    “胡……胡管事，忙着呢？”

    胡管事抬眼看他，眉头轻皱，随即堆起职业化微笑。

    “哟，钱老板，有些日子没来了。”

    “怎么，脸色不大好？手气不顺？”

    “唉，别提了。”

    钱友德叹气，左右看了看，凑近些，将声音压得更低。

    “小弟这次来，不是赌，是有笔大买卖，想跟胡管事您谈谈。”

    “大买卖？”

    胡管事眼神一闪，引他进入隔开的布帘后隔间。

    “里面请，慢慢说。”

    进了隔间，外面的喧嚣被隔开大半。

    胡管事示意坐下，倒了杯凉茶。

    “什么买卖，让钱老板如此郑重？”

    钱友德端茶的手抖得厉害，茶水洒出几滴。

    他勉强稳住，将锦袋放在桌上。

    “胡管事，实不相瞒，小弟前阵子走了狗屎运，搭上了一条线，谈妥了江北一桩皮货生意。”
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